L’Odyssée

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• Chants I-IV : La Télémachie

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Après un bref préambule (v. 1 – 15) montrant Ulysse retenu loin d’Ithaque, le poète nous transporte sur l’Olympe où se tient l’Assemblée des Dieux. A la demande d’Athéna, Zeus accorde la délivrance d’Ulysse. Sous les traits de Mentor, Athéna se rend à Ithaque et engage Télémaque à aller s’enquérir du sort de son père auprès de Nestor et Ménélas (chant I)

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Le chant II est celui du voyage de Télémaque d’Ithaque à Pylos. Les jours suivants (chant III) Télémaque séjourne chez Nestor qui l’accueille avec joie et l’incite à se rendre accompagné de son fils Polymestor à Lacédémone.

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A Sparte (chant IV), Hélène et Ménélas accueillent Télémaque et lui annoncent qu’Ulysse est retenu chez la Nymphe Calypso. Laissant Télémaque à Sparte, le poète ramène ses auditeurs à Ithaque où Pénélope et les prétendants sont sous le choc de la nouvelle du départ du jeune homme.

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• Chants V-VI : le départ d’Ulysse.

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Une seconde assemblée des Dieux aboutit à l’envoi d’Hermès chez Calypso, à Ogygie pour lui annoncer que Zeus a décidé le retour d’Ulysse dans sa patrie. Calypso obtempère, malgré son désir de garder le héros avec elle, et constatant qu’Ulysse préfère Ithaque à l’immoralité, l’aide à construire un radeau et organise son départ. Durant quatre jours, le héros se prépare, puis durant 18 jours il erre sur les flots. Arrivé en vue de Schérie, l’île des Phéaciens, il est repéré par Poséidon qui déclenche une tempête furieuse de 2 jours. Le 20° jour après son départ, épuisé de fatigue, il atteint la côte phéacienne, se blottit dans un épais fourré et s’endort.

Le jour suivant (chant VI), à Schérie, Nausicaa inspirée par Athéna vient laver son linge auprès du rivage où Ulysse repose. Elle joue à la balle avec ses compagnons dont les cris réveillent le naufragé. C’est la rencontre entre Ulysse et Nausicaa. La jeune fille accueille le héros avec bonté, lui fait donner vivres et vêtements et l’invite à la suivre, de loin jusqu’au palais d’Alcinoos.

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Chants VII à VIII : Ulysse chez Alcinoos.

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Ulysse admire les jardins et le palais du roi, puis il entre dans la grande salle et se jette aux pieds de la reine Arété. Alcinoos lui offre l’hospitalité et lui promet de le faire reconduire dans sa patrie (chant VII).

Le lendemain (chant VIII), une assemblée des Phéaciens confirme la promesse de fournir à Ulysse un vaisseau. Ulysse est convié à un banquet au cours duquel l’aède Démodocos chante la querelle entre Achille et Ulysse. Ulysse en l’écoutant verse des pleurs qu’Alcinoos remarque. Au banquet succèdent des jeux dans lesquels Ulysse fait briller sa force. Au repas suivant, l’aède chante, à la demande d’Ulysse, l’histoire du cheval de Troie qui fit la perte des Troyens. Ce chant émeut Ulysse aux larmes. Alcinoos l’invite alors à se nommer et à raconter ses aventures.

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            Chants IX à XII : les récits d’Ulysse chez les Phéaciens.

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Ulysse raconte comment, après la guerre de Troie, il rencontra successivement les Cicones, les Lothophages, son escale dans l’île des Cyclopes où il aveugla Polyphème mais perdit certains de ses compagnons dévorés par le monstre (chant IX). Le livre X est consacré à l’escale chez Eole qui lui offre l’hospitalité et lui remet une outre où sont enfermés les vents qui pourraient l’éloigner de sa patrie. Ulysse touche alors au but, mais tandis qu’épuisé, il s’endort, ses compagnons ouvrent l’outre et une tempête rejette la flotte loin d’Ithaque chez les Lestrygons anthropophages. Ulysse parvient à s’échapper avec un seul vaisseau et aborde dans l’île de Circé où il demeure un certain temps. Sur les instances de ses compagnons, il quitte l’île de Circé pour le mystérieux pays des Cimmériens (chant XI) où il doit offrir un sacrifice aux morts pour consulter le devin Tirésias. C’est alors l’évocation des morts, Tirésias prédit à Ulysse son retour et le héros s’entretient avec sa mère et plusieurs de ses anciens compagnons d’armes dont Agamemnon et Achille. Le XIIe livre est consacré à la dernière partie du voyage avec le passage de l’île des Sirènes, de Charybde et Scylla et la halte dans l’île de la Trinacrie où paissent les vaches du soleil, troupeau sacré dont les compagnons d’Ulysse, affamés, mettent une partie à mort. A peine embarqués, ils affrontent la tempête déchaînée par le Dieu irrité. Tous meurent et Ulysse aborde seul dans l’île de Calypso.

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• La seconde partie de l’Odyssée, qui commence avec le chant XIII, est celle du retour à Ithaque et de sa vengeance (XIII-XXIII).

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Chants XIII-XVI : le retour d’Ulysse à Ithaque.

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Le chant XIII est celui du retour d’Ulysse. Une rapide navigation le conduit à Ithaque où les Phéaciens le déposent, endormi, avec ses trésors, présents d’Alcinoos. A son réveil, Athéna lui promet son aide et lui conseille de se rendre chez le porcher Eumée.

Déguisé en mendiant, Ulysse arrive chez Eumée qui lui accorde l’hospitalité et exprime tout le regret qu’il a de son maître, mais Ulysse ne se fait pas encore reconnaître (chant XIV). Le chant XV conduit d’abord à Sparte, près de Télémaque, auquel Athéna ordonne de rentrer à Ithaque. Tandis qu’Eumée et Ulysse s’entretiennent, Télémaque retourne à Phères, Pylos, puis débarque à Ithaque et se rend à son tour à Pénélope et reste seul avec son père.

Au chant XVI, intervient la 1^ère reconnaissance d’Ulysse. Athéna rend à Ulysse sa vigueur et sa beauté et Télémaque reconnaît son père (v.155-275). Télémaque et Ulysse sont désormais unis ds la lutte contre leurs ennemis. La fin du chant évoque l’émotion de Pénélope et des prétendants à la nouvelle du retour de Télémaque.

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            Chants XVII-XX : les reconnaissances d’Ulysse.

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Le chant XVII fait assister au retour de Télémaque puis d’Ulysse et Eumée au palais. Devant la porte du palais, le chien Argos reconnaît son maître et meurt à ses pieds. Ulysse est injurié par les prétendants. Pénélope veut interroger l’inconnu mais Ulysse repousse l’entretien au soir, à l’heure où les prétendants auront quitté le palais.

Le chant XVIII réunit dans la grande salle du palais Télémaque, Ulysse et les prétendants. Le mendiant Iros lutte avec Ulysse dont il est jaloux.

Le chant XIX  est celui de la rencontre entre Ulysse et Pénélope et prépare la reconnaissance du chant XXIII entre les 2 époux.

La vieille nourrice du héros, Euryclée, lavant les pieds d’Ulysse, le reconnaît à une cicatrice qu’il porte à la jambe.

Le jour suivant (chant XX), Ulysse se réveille dans la cour du palais où tous s’affairent pour préparer le festin. Le devin Théoclymène annonce la mort des prétendants.

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            Chants XXI à XXIII : la vengeance d’Ulysse.

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Pénélope s’est engagée à épouser celui qui saurait se servir de l’arc d’Ulysse. L’heure de l’épreuve est arrivée. En vain les prétendants essaient les uns après les autres de bander l’arc du héros. Ulysse, qui s’est fait reconnaître de ses fidèles, le porcher Eumée et le bouvier Philoetios, rentre avec eux après leur avoir ordonné de fermer les portes. Il demande à tenter l’épreuve. Les prétendants s’y opposent mais pénélope et Télémaque donnent leur accord. Et tandis que pénélope remonte dans sa chambre et dort, Ulysse remporte le jeu de l’arc (chant XXI).

Aussitôt, aidé de Télémaque, d’Eumée, il massacre les prétendants dont il s’est fait reconnaître. Pour Aristophane de Byzance et Aristarque, l’Odyssée s’arrêtait en ce point c’est à dire au vers 296 du chant XXII, la vengeance une fois achevée.

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